Han græd sig til en hovedrolle

Historisk seriemorder, motorcykelbandit, førsteelsker på Disney Channel, tronranende sci-fi-psykopat og legendarisk rock’n’roll-ikon.

Austin Butler kan det hele.

Den 32-årige skuespiller fra Californien måtte tage til takke med biroller i over seksten år, før karrieren i 2019 tog fart. Pludselig kunne han, øjensynligt ud af det blå, vælge og vrage mellem roller i Top Gun: Maverick og Quentin Tarantinos nyeste voldsmekka.

Nu er scenestjæleren Austin Butler aktuel i Jeff Nichols’ længe ventede The Bikeriders, som vor anmelder giver fem stjerner. Men det har krævet ekstrem dedikation og et skub fra selveste Denzel Washington, før han nåede hertil.

Læs interview med Nichols i det aktuelle Ekko #96.

Bevægelse og muskler
The Bikeriders er baseret på virkelige begivenheder og fortalt gennem Kathys (Jodi Comer) perspektiv. I 1965 får hun kendskab til klubben, The Vandals, som lederen (Tom Hardy) har stiftet, efter han så motorcykelfilmen Vild ungdom med Marlon Brando.

Austin Butler spiller bandelederens ekstremt indadvendte og voldsparate højre hånd, Benny.

I begyndelsen af The Bikeriders forvilder Kathy sig ind på The Vandals dunkle stambar, som lugter af dårlig øl-ånde, Mad Max-film og voldsparate, faderløse taberdrenge.

Målrettet på vej mod udgangen stopper hun brat op. Tempoet i scenen bliver langsommere og går nærmest i stå, da hun hørbart tømmer lungerne for luft. For midt i en enlig lyskegle står Austin Butler.

Han er let svedig og bøjet over et pool-bord, men retter sig roligt op, da Kathys øjne falder på ham.

Det føles som slowmotion, for med ét kredser hele verden om Butlers kontrollerede bevægelser og muskler, som flekser og løsnes. Og ellers seriøse Jeff Nichols giver den fuld skrue med et glinsende female gaze af galaktiske proportioner, mens Kathy – og vi – holder vejret.

Butler har en ubeskrivelig gammeldags Hollywood X-Factor over sig, som får os til at glemme, at han deler scene med sådan en som Tom Hardy.

Hjemmeskolet guitarhelt
Austin Butler blev født den 17. august 1991 i Orange County-byen Anaheim, Californien. Som syvårig blev hans forældre, Lori Anne Howell og David Butler, skilt, så Butler og hans fem år ældre søster måtte pendle mellem to hjem.

I interview med magasinet GQ har han fortalt om en rolig barndom, der først blev problematisk, hvis han ikke havde ryddet op på sit værelse. I stedet for husarrest fik han konfiskeret sin guitar, som han havde lært sig selv at spille på.

Som trettenårig blev den blonde, blåøjede Butler spottet på et marked af en talentspejder. Kort efter fik han og søsteren statistroller.

Han droppede ud af skolen og blev hjemmeskolet for at få undervisning i skuespil og klaver. Da han gik i, hvad der svarede til 10. klasse, tog han en sidste faglig eksamen og har ikke gået i skole siden.

Moderne Mickey Mouse Club
Havde The Mickey Mouse Club stadig kørt på Disney Channel, kan du bide spids på, at Butler ville være æresmedlem.

Her startede gigastjerner som Ryan Gosling, Justin Timberlake og Britney Spears deres karrierer en generation tidligere.

Butlers generation af Disney-stjerner har særligt budt på succesfulde kvinder som Miley Cyrus, Selena Gomez og ikke mindst fænomenet Zendaya – alle skuespillere, Butler har spillet sammen med.

I 2005 fik han sin første talerolle som biperson i en Nickelodeon-serie. Og siden har han spillet et utal af gæsteroller i kronjuvelerne af Disney Channel-produktioner såsom Wizards of Waverly Place, Jonas Brothers-serien Jonas og High School Musical-spinoff-filmen Sharpay’s Fabulous Adventure.

Gennem Disney mødte han it-girl’en Vanessa Hudgens, som han var kærester med i næsten et årti indtil 2020.

Mødet med Washington
I 2014 mistede en knust Austin Butler sin mor til kræft, og den 23-årige skuespiller begyndte at spille teater. I 2018 fik han debut på Broadway med stykket The Iceman Cometh, hvor Denzel Washington og David Morse var på rollelisten.

Butler gjorde en dyd ud af at undgå sit idol Washington. Han ville ikke forstyrre den erfarne skuespiller, men sørgede altid for at møde tidligt på teatret og være i nærheden af stjernen for at observere ham.

Butlers slet skjulte fascination blev hurtigt bemærket, og Washington tog ham under sine vinger og begyndte at undervise ham i skuespil og give råd om livet.

Indtil da var Butlers karriere præget af tv-film, serier og et utal af sløjfede pilotprojekter. Endelig landede han dog en mindre rolle i Quentin Tarantinos Once Upon a Time in Hollywood som medlem af Manson-klanen.

Samtidig bad en caster fra Top Gun: Maverick Butler gå til audition på en langt større rolle som den afdøde pilot Gooses søn. Optagelserne lå dog oven i hinanden, og Butler endte med at takke ja til Tarantino.

Kort efter åbnede Baz Luhrmann for casting til Elvis.

Kampen om Elvis
Austin skulle efter sigende have sendt et akavet casting-bånd til den australske filmskaber, som alligevel endte med at give Butler hans gennembrud som Elvis Presley, der indbragte en Oscar-nominering for bedste mandlige hovedrolle.

I Butlers audition sidder han med sin elskede guitar og når kun halvt igennem Unchained Melody, inden han stortuder. Luhrmann vidste ikke helt, hvad der foregik, men det kunne et eller andet.

Ansel Elgort, Miles Teller, Aaron Taylor-Johnson og Harry Styles kæmpede dog også om rollen, og Luhrmann glemte Butler, indtil et ukendt nummer ringede til instruktøren.

I den anden ende var Denzel Washington, som Luhrmann aldrig havde talt med før, har Butler fortalt til Variety.

Uden at Butler var klar over det, havde Washington overbevist Luhrmann om, at der ikke fandtes en ung mand i branchen med en vildere arbejdsmoral eller bedre menneskelige kvaliteter.

Sådan fik Butler en hjælp, der endte med rollen som Elvis.

Alvorlige mén
Butler havde researchet på Elvis i tre år, og under optagelserne forblev han i karakter – også uden for settet. Det hjalp ham med at komme ind under huden på rollen og levere en præstation, som er blevet rost for sin autenticitet og dybde.

Men efter Elvis har Butler fortalt, at han har haft alvorlige mén. Stemmen er blevet mere hæs på grund af den intense Elvis-stemmetræning. Og et år efter endt optagelse kæmpede han stadig med at komme af med den afdøde musikers talemønstre.

Der er to måder at være method-skuespiller på. Enten er man en nar som Jared Leto, når han spiller Jokeren og terroriserer sine medskuespillere. Eller også tilgår man teknikken med respekt a la Christian Bale, hvis transformative tilgang har inspireret Butler.

Her indtager man aktivt rollen frem for at overgive sig og lade den opsluge én.

Austin Butler har med Dune: Del 2 vist, at han er mere end klar til at træne intensivt med knive og lade sig kronrage, hvis det er, hvad der skal til. Her spiller han en psykopatisk tronraner, og netop derfor afskar Butler sig fra alle andre under optagelserne for ikke at skræmme dem.

Det har instruktøren Denis Villeneuve bemærket i et interview med Variety.

Butler spiller hovedrollen i Apple TV+ miniserien Masters of the Air, der udkom i januar og er en slags opfølger til serierne Band of Brothers og The Pacific.

Fremtiden
The Bikeriders var en mere afslappende omgang. Siden han var femten, har Butlers far lært ham at køre på motorcykel.

Så at lave egne stunts og sidde på en kværn i tolv timer hver dag under produktionen var efter Butlers eget udsagn nærmest en luksus.

Med en lovende karriere viser Butler ingen tegn på at sænke farten, og han er godt på vej mod at blive en af Hollywoods førende skuespillere.

I fremtiden kommer han på plakaten i Ari Asters western-horrorfilm Eddington, hvor han spiller over for stjerner som Joaquin Phoenix, Pedro Pascal og Emma Stone.

Og der er gode chancer for en Oscar-nominering til januar 2025 for hans suveræne præstation i The Bikeriders.