Bedste venner med den saudiske kronprins

Modsat familie kan man faktisk vælge sine venner.

Den amerikanske skuespiller Johnny Depp har valgt Mohammed bin Salman, som er kronprins, premierminister og de facto enehersker over Saudi-Arabien, skriver mediet Vanity Fair.

Staten har et mildest talt blakket ry på grund af dens manglende menneskerettigheder og ytringsfrihed, undertrykkelse af kvinder og lgbtq+-personer samt mordet på aktivisten Jamal Khashoggi, som bin Salman ifølge CIA stod bag i 2018.

Johnny Depp har også selv lidt et tab i sit omdømme. I 2020 blev han fyret fra filmen Fantastiske skabninger: Grindelwalds forbrydelser efter en tabt retssag mod avisen The Sun.

Sagen handlede om, at Depp skulle have været voldelig mod ekskonen Amber Heard, og det udviklede sig til en lang, brutal og offentlig retssag i USA. Depp endte med at vinde i 2022, men det har ikke været nok til at genoprette hans ry.

Ifølge Vanity Fair mødtes skuespilleren og diktatoren, da Depp optog den udskældte Jeanne du Barry, som er delvist finansieret af Saudi-Arabiens Red Sea Film Foundation. Filmen får dansk biografpremiere den 4. april.

Det seneste år har Depp været i Saudi-Arabien i syv uger og fløjet rundt i bin Salmans private jumbojet.

Til Vanity Fair fortæller Depps venner, at der er opstået en ”ægte forbindelse” mellem dem, og det smitter af på skuespillerens syn på det kontroversielle land.

”Selv om jeg indrømmer, at jeg først havde et lidt naivt syn på, hvad der skete i regionen, har jeg siden på første hånd oplevet den kulturrevolution, der er ved at ske her,” siger Johnny Depp til Vanity Fair.

”Der dukker nye, unge historiefortællere op, som stråler af friske idéer og kunstværker, og en ny film-infrastruktur blomstrer sammen med en nyfundet nysgerrighed på innovation.”

Red Sea Film Foundation har investeret i den kommende film Modi, som Johnny Depp selv skal instruere. Og ifølge Vanity Fair er Depp nu i gang med at indgå en decideret aftale med den saudiske regering om at være en slags velbetalt talsperson for landet.

Betalt for at deltage
Det blomstrende filmmiljø, Johnny Depp taler om, består blandt andet af Red Sea International Film Festival, som startede i 2019.

Fra 1983 til 2018 var der ingen lovlige biografer i Saudi-Arabien, da de af staten blev betragtet som en anti-islamisk indflydelse på folket. Men med filmfestivalen vil Saudi-Arabien iscenesætte sig selv som et filmland.

Festivalens erklærede projekt er egentlig at støtte nye Saudi-Arabiske filmskabere, men alligevel ser en væsentlig del af strategien ud til at være at lokke store Hollywood-stjerner med til festen.

Ifølge branchebladet Variety er Will Smith – der selv er røget ud i kulden efter sin Oscar-lussing til Chris Rock – blevet betalt en million dollars for at deltage i festivalen i december 2023, og Gwyneth Paltrow har fået endnu mere for det samme.

Andre deltagere ved den seneste festival inkluderer skuespillerne Nicolas Cage, Sharon Stone, Andrew Garfield, Michelle Williams – selvfølgelig Johnny Depp – og instruktøren Baz Luhrmann, som var forperson for juryen.

Hotel brugt som fængsel
Siden begyndelsen er festivalen hyppigt blevet anklaget for at være et propagandaapparat for Saudi-Arabien. Landet forsøger at forbedre sit vestlige image på samme måde som de saudiske milliardinvesteringer i fodboldspillere og klubben Newcastle United.

I Politiken beskriver journalist Nanna Frank Rasmussen sit besøg på den seneste festival, hvor mange sale var stort set tomme, og hvor almindelige saudiske borgere var en sjældenhed blandt deltagerne.

Det skyldes på den ene siden den manglende biografkultur, der kommer af at forbyde dem i 35 år. Men ifølge den saudi-arabiske kvinde Farhaa, som Politiken har talt med, er der også en anden forklaring.

De største filmpremierer og begivenheder fandt nemlig sted på Ritz-Carlton i Jeddah. Luksushotelkæden har en grum fortid. Dets filial i Riyadh blev i 2017 brugt som fængsel for cirka 400 af kronprinsens politiske modstandere i, hvad der er blevet beskrevet som en udrensning.

Nogle vidner påstår, at fangerne også blev tortureret, og det gjorde et stort, skræmmende indtryk på befolkningen. Måske ikke en oplagt hotelkæde at benytte til en festival, der skal dække over landets forbrydelser.