Han skal sikre dansk filmgennembrud i USA

Når journalister rejser til fremmede lande for at skrive hjem, gør de ofte brug af en såkaldt fixer: en lokal, der kender sproget, skikkene og kilderne i området og kan hjælpe med at bane vejen for de gode historier.

For de seks instruktører, der i sidste uge stiftede filmselskabet Creative Alliances, er Lars Knudsen en slags højtkvalificeret fixer, som er endog rigtig godt hjemme i både den amerikanske og danske kultur.

34-årige Lars Knudsen er brobyggeren og den måske afgørende katalysator i drømmen om et gennembrud med personlige film på amerikansk for instruktørerne Per Fly, Ole Christian Madsen, Lone Scherfig, Thomas Vinterberg, Janus Metz og Dagur Kári.

”Når folk tænker på film i USA, tænker de altid, at det er dyrt og svært. Men faktisk kan det være nemmere at finansiere en film herovre med en dansk instruktør end med en amerikansk," siger Lars Knudsen over telefon fra New York.

"Danske instruktører kan få adgang til de samme midler, der findes herovre, mens amerikanske instruktører ikke kan få adgang til den støtte – økonomisk og opbakning i øvrigt – som de europæiske instruktører har med hjemmefra.”

Fly-projekt viste vejen
Sammen med sin amerikanske makker Jay van Hoy har Lars Knudsen siden 2004 produceret omkring tyve independent-film i deres fælles, New York-baserede produktionsselskab Parts & Labor.

Nu udgør makkerparret altså den amerikanske forbindelse i Creative Alliances, og for Lars Knudsen er det nye samarbejde lidt af en drøm, der går i opfyldelse.

”Jeg har altid godt kunne tænke mig at være den danske producent i USA, som kunne hjælpe med at få danske filmfolk herover,” fortæller han.

En af hovedideerne med Creative Alliances er, at instruktørerne kan udvikle historierne i ro og mag i Danmark – ideelt set med udviklingsstøtte fra Det Danske Filminstitut – før de tager til USA og går i produktion.

Lars Knudsen kom første gang i kontakt med sine nye instruktør-partnere, da produceren Kim Magnusson i 2010 introducerede ham for Per Fly og projektet Backstabbing for Beginners, som Knudsen hurtigt blev amerikansk producer på.

Knudsen håber, at filmen kan gå i optagelse i år, og forløbet er blevet en model for, hvordan det dansk-amerikanske samarbejde kan se ud.

”Filminstituttet støttede udviklingen, og vi fik en rigtig god amerikansk manuskriptforfatter på. Det projekt har vist vejen. Vi vil gerne lave film, som tiltaler danskerne på grund af de danske kræfter, og som samtidig appellerer internationalt på grund af sproget og miljøet i New York,” siger Lars Knudsen.

Mindre snak, flere film
Per Fly tog afgang fra Den Danske Filmskole i 1993 sammen med Ole Christian Madsen, Thomas Vinterberg og Lone Scherfig, og de fire instruktører har siden været tætte sparringspartnere. Janus Metz har efter Armadillo boet i USA, og Lars Knudsen og Jay van Hoy har arbejdet med ham på en lavbudget-thriller, som stadig er under udvikling.

Lars Knudsen mener, at det er en stor fordel for instruktørerne at tage chancen i New York frem for at investere deres forhåbninger i Hollywoods drømmefabrik.

”New York har faktisk mere tilfælles med den europæiske måde at lave film på end med Hollywoods. Hollywood er et spil, og at være der er lidt som at gå til prostitueret. Det er en fantastisk følelse, for man føler, at alle vil gøre alt for én. Men når man så går ud af døren, hører man aldrig mere,” griner Lars Knudsen.

”Derfor har min og Jays filosofi også fra starten været, at vi ikke ville tale om film, vi ville lave film. Så hellere lave den for to-tre millioner dollars i stedet for fire-fem millioner.”

Hostel med god beliggenhed
I Jay van Hoy og Lars Knudsen har de danske instruktører fået et makkerpar, der efterhånden er ved at etablere sig som nogle af de mest interessante producenter i USA’s independent-miljø.

De fik i 2010 deres store gennembrud med Mike Mills Beginners, der blev lavet for blot 3,2 millioner dollars, og for hvilken Christopher Plummer vandt en Oscar. Og i år havde de hele tre film med i konkurrencen på den netop afviklede Sundance-festival. Den ære er vist aldrig overgået et selskab før, bemærker Lars Knudsen, hvis ord emmer så meget af jysk beskedenhed, at man til fulde under ham det.

Danskeren har da også taget sine timer ved kaffe- og kopimaskinen, før han kunne kalde sig succesrig filmproducent.

Han er uddannet fra Handelshøjskolen i Aarhus med speciale i filmbranchen. Han forsøgte at bryde døren ind til producerjobs i den danske filmbranche – men uden held. Hans mor er amerikansk, så i 2001 pakkede han tasken, rejste til New York og indlogerede sig på et billigt hostel, der lå lige over for producenten Scott Rudins kontor.

Praktik hos Jon Stewart
Scott Rudin er manden bag film af Coen-brødrene, Paul Thomas Anderson, Wes Anderson, David Fincher og Sam Mendes og tilhører den eksklusive skare, der har vundet både Oscar (film), Emmy (tv), Grammy (musik) og Tony (teater).

Rudin var et af Lars Knudsens store idoler.

”Jeg fik slået døren ind til ham, der ansatte hans praktikanter, og sagde, at jeg kunne arbejde hver dag, for jeg havde ikke andet at lave. Og så sagde han: ’Okay.’”

En måned efter Lars Knudsen havde forladt Danmark, arbejdede han tre dage om ugen hos Rudin og to dage om ugen på Jon Stewarts The Daily Show, hvor han også fik en praktiktjans.

”Det gav mig tro på, at hvis jeg bare arbejdede hårdt, skulle jeg nok blive lagt mærke til. Og på et eller andet tidspunkt ville Scott jo fyre én eller anden. Det skete så også, og Scott tog mig ind som assistent.”

Stress, stress, stress
Det gjorde indtryk på Scott Rudin, at Lars Knudsen havde forladt venner og familie bare for at arbejde for ham. Og han påskønnede den ydmyghed, der adskilte den unge dansker fra mange af de amerikanere, som også drømte om en filmkarriere. De to år hos Rudin blev Lars Knudsens filmskole.

”Jeg arbejdede 100 timer om ugen, og det var stress, stress, stress. Hos Scott Rudin risikerer man at blive fyret, hvis hans frokost eller kaffe ikke er varm nok. Men han er også meget generøs. Han skubber, og så giver han lidt, skubber og giver lidt, til man til sidst er nået et sted hen, man ikke troede muligt,” siger han.

Det var også hos Scott Rudin, at Lars Knudsen mødte sin makker Jay van Hoy.

”Vi var meget unge og naive. Jeg så meget op til Zentropa og ville gerne skabe noget a la Filmbyen i New Jersey med de andre unge producere. Men i sidste ende var det kun Jay og jeg, der var klar til at hoppe ud i det.”

Hjemmebane på Sundance
De første to år som selvstændige producenter skiftedes Knudsen og van Hoy til at være på bistand, mens den anden tog et job, der gav erfaring med de forskellige aspekter af filmproduktion. Den, der var på bistand, producerede parrets egne film.

Scott Rudin er stadig en vigtig sparringspartner for Parts & Labor, som allerede kom på Sundance med deres allerførste film i 2006, Old Joy, instrueret af Kelly Reichhardt, som i dag er en af USA’s mest anerkendte independent-instruktører.

Knudsen og van Hoy har også stået bag festivalsucceser som Cold Weather, The Loneliest Planet og Keep the Lights On, og David Lowerys Ain’t Them Bodies Saints med Casey Affleck, Rooney Mara og Ben Foster var en af årets mest roste på Sundance-festivalen, der efterhånden er blevet Knudsen og van Hoys’ andet hjem.

De er medlemmer af Sundance-instituttets mentorprogram for producere, og i 2011 holdt de en ærefuld hovedtale. Deres budskab var, at independent-miljøet burde samarbejde langt mere end i dag.

”Der er jo meget konkurrence herovre, og folk tager én film ad gangen. Samtidig er det utroligt svært at tjene penge. Jeg ved stadig ikke, hvordan jeg skal betale husleje til april. Dér kunne producenterne bygge et stærkere økonomisk fundament op ved at finde nye måder at samarbejde på,” siger Lars Knudsen.

”Det er også derfor, jeg tror på et samarbejde som i Creative Alliances, hvor nogle meget erfarne instruktører hjælper og støtter hinanden frem for at konkurrere.”