Instruktør i fængsel for dødsulykke

En smuk drømmescene på en gammel jernbanebro blev sidste år i februar forvandlet til et sandt mareridt.

Instruktør Randall Miller og hans filmhold var i gang med at lave testoptagelser til en biopic med titlen Midnight Rider. Men midt under optagelsen kom et tog pludselig farende, og den 27-årige kameraassistent Sarah Jones nåede ikke væk i tide.

Den tragiske sag har kørt som føljeton i de amerikanske medier og medført en gennemgribende kritik af sikkerheden under filmoptagelser. Og nu er der faldet en historisk dom i sagen.

Forbud mod at instruere
Randall Miller, der tidligere har instrueret vinsmagerkomedien Bottle Shock, erklærede sig skyldig i uagtsomt manddrab og er blevet idømt ti års betinget og to års ubetinget fængsel.

Desuden har han fået et forbud mod at agere som instruktør, instruktørassistent eller i enhver anden stilling inden for filmbranchen, hvor han er ansvarlig for andres sikkerhed.

En tilsvarende tiltale mod Jody Savin, filmens producer og Randall Millers hustru, blev frafaldet efter aftale med anklageren. Filmens executive producer Jay Sedrish og instruktørassistent Hillary Schwartz blev hver idømt ti års betinget fængsel.

Ét minut til at flygte
Midnight Rider skulle have været baseret på en selvbiografi af blues- og rockmusikeren Gregg Allman, som i 70’erne blev berømt med bandet The Allman Brothers. Og filmen var planlagt til at blive det store comeback for William Hurt (Edderkoppekvindens kys, Smoke) i rollen som Gregg Allman.

Men det blev fatalt, da en delegation fra produktionen den 20. februar 2014 tog ud på en jernbanebro over Altahama-floden i Wayne County, Georgia, for at foretage testoptagelser.

De egentlige optagelser til filmen, der var uafhængigt finansieret, skulle først begynde ugen efter. I hvert fald var det, hvad holdmedlemmerne fik at vide.

Men i realiteten skulle optagelserne bruges til filmen, da producerne flere gange var blevet nægtet tilladelse til at optage på broen.

Af samme grund var der skortet på sikkerhedsforanstaltningerne. Holdet fik således at vide, at de ville have 60 sekunder til at rydde sporet, hvis der skulle komme et tog!

Vild panik
Det gjorde der. Da de to første tog passerede, var holdet i gang med optagelser ved flodbredden, men tredje gang var de rykket op på selve sporet.

Her skulle William Hurt vågne op i en seng, der var placeret tværs over skinnerne, og gå halvvejs over broen.

Det lykkedes at gennemføre det meste af scenen, der i sidste uge blev lagt på YouTube i en sammenklippet version.

Under optagelserne blev der pludselig råbt, at et tog var på vej, men da holdet ikke var forberedt på situationen, skete rømningen under vild panik. Nogle løb den ene vej og andre den anden, nogle slæbte udstyr og andre løb for livet.

Randall Miller forsøgte sammen med still-fotografen febrilsk at fjerne metalsengen fra sporet, men måtte opgive, og da toget kolliderede med sengen fløj den til alle sider.

Ét stykke ramte instruktørassistenten Sarah Jones, og væltede hende omkuld på skinnerne, hvor hun omkom. Otte andre holdmedlemmer kom også til skade under ulykken.

Safety for Sarah
Ulykken på jernbanebroen blev lynhurtigt delt gennem sociale og traditionelle medier, og allerede dagen efter uploadede holdet bag komedieserien Drop Dead Diva et billede af et klaptræ til ære for Sarah Jones – en af hendes opgaver var at holde klaptræet før hver optagelse.

Et par dage senere var hashtagget #SlatesforSarah blevet et mindre fænomen, og filmfolk fra hele USA uploadede billeder for at fejre hendes liv og karriere.

En underskriftindsamling for at få Sarah Jones mindet under Oscar-ceremonien, der afholdtes et par uger senere, blev underskrevet af flere end 55.000 mennesker. Seks af aftenens vindere holdt takketale iført sørgebind.

Safety for Sarah er siden blevet en regulær bevægelse i den amerikanske filmindustri.

Serier som The Walking Dead og The Vampire Diaries har dedikeret episoder til Jones. To smartphone-apps er udviklet med hurtige svar på sikkerhedsspørgsmål for at forhindre lignende ulykker. Og i efteråret blev der arrangeret mindemarcher i tre amerikanske storbyer.

På etårsdagen for ulykken bad hendes forældre filmhold om at kalde dagens første optagelse for ”The Jonesey” efter hendes kælenavn – en praksis, der efter sigende allerede er blevet udbredt.

Bryder tavsheden
Umiddelbart efter ulykken blev de planlagte optagelser til Midnight Rider i al stilfærdighed sat på standby, og jo mere medieopmærksomhed kampagnerne i Jones’ navn fik, desto mere glimrede filmskabernes udtalelser ved deres fravær.

I april 2014 trak først William Hurt og senere Gregg Allman sig fra projektet, og planerne om at genoptage produktionen gik i vasken.

I juli blev Randall Miller, producer Savin og executive producer Sedrish formelt sigtet for uagtsomt manddrab. Det fik ægteparret til at bryde tavsheden med en erklæring, der først udtrykte respekt for de efterladte:

”Vi har arbejdet i film- og tv-branchen siden 1990. I alle de år har vi aldrig oplevet en alvorlig skade eller uheld af nogen art,” udtalte de.

Den påstand blev dog hurtigt anfægtet, da det kom frem, at et holdmedlem var kommet alvorligt til skade på deres forrige film. Så sent som i august forsøgte filmskaberne igen at genoptage produktionen og trak først stikket, da Gregg Allman lagde sag an mod dem.

Et par måneder senere var de i præproduktion på et andet projekt om musikbranchen i 70’erne, hvor dele af Midnight Rider-manuskriptet blev genbrugt.

Til skræk og advarsel
Filmskabernes forsvarsadvokat har påpeget, at der ikke er nogen klar ansvarsfordeling, når det gælder sikkerhed på amerikanske filmset. Falder det under instruktøren, location-manageren, produceren …?

Dommene i denne sag understreger imidlertid, at sikkerhed på set er et fælles ansvar. Utilstrækkelige procedurer undskylder ikke sikkerhedssløseri.

At dommen tjener til skræk og advarsel lå da også til grund for bedømmelsen. Som dommeren bemærkede over for Jones’ familie: Han ønskede, at dommen ville hjælpe deres mål om at sende et budskab til filmindustrien, og dermed ”give denne tragedie en vis betydning”.