Historien om et overfald

Der foregår lige nu i USA en mystisk og potentielt sprængfarlig sag.

Den amerikanske skuespiller og sanger Jussie Smollett, der er kendt for serien Empire, anmeldte den 29. januar et opsigtsvækkende, racistisk overfald.

Sent om aftenen lander den 36-årige skuespiller med et fly fra Australien i Chicago. Han bliver hentet af sin kreative direktør Frank Gatson. De tager sammen til en lejlighed, men køleskabet er tomt, så Smollett går ud efter mad.

Her begynder historien.

På vej tilbage fra en Subway-restaurant bliver Smollett antastet af to maskerede mænd. De to råber racistiske og homofobiske kommentarer. Smollett, der er sort og homoseksuel, bliver stødt over kommentarerne og svarer mændene igen.

”This is MAGA-country,” siger mændene til ham med reference til Trumps Make America Great Again-valgmotto. Og så overfalder de ham. Smollett kæmper imod, men bliver slået i ansigtet, sparket på ryggen og får hældt blegemiddel ud over sig.

Pludselig stopper mændene og løber væk. Under hele overfaldet har Smollett haft sin manager Brandon Z i røret, som han talte i telefon med inden, han blev antastet.

”Jeg er lige blevet angrebet,” fortæller han den chokerede manager, der gennem telefonen kunne høre alt, hvad der foregik. Øjeblikket efter opdager Smollett, at han har en løkke hængende om halsen.

I første omgang ønsker skuespilleren ikke at melde overfaldet til politiet. Han ombestemmer sig imidlertid efter en snak med Frank Gatson, som ender med at ringe til politiet på Smolletts vegne.

Ren kærlighed
Der går ikke længe, før medierne og offentligheden begynder at skrive om sagen. New York Times er første medie til at bringe historien den 29. januar.

”Jussie Smollett, en af stjernerne i serien Empire, blev angrebet i Chicago af to overfaldsmænd, der råbte racistiske og homofobiske bemærkninger efter ham,” skriver avisen i et tweet.

Herefter følger resten af medielandskabet hurtigt op på historien om en hadforbrydelse mod en sort, homoseksuel mand.

De følgende dage vælter støtterklæringer ind fra kendisser og politikere.

”Smollett er ren kærlighed, og det er derfor, så mange føler hans smerte lige nu, fordi det er vores smerte. Jeg fortæller jer én ting: Had vil ikke vinde!” skriver Taraji P. Henson, der spiller sammen med Smollett i Empire, i et Instagram-opslag.

Andre store stjerner som Janet Jackson, Cher og Ellen DeGeneres er heller ikke sene til også at sende kærlige tanker til Jussie Smollett.

”For fire år siden medvirkede Jussie Smollett i mit program. Jeg sender ham og hans familie så meget kærlighed i dag,” skriver DeGeneres i et tweet.

Forsøg på lynchning
Andre benytter lejligheden til at tale om problemer som racisme, homofobi og hadforbrydelser i dagens USA. Det gør blandt andet to politikere, Cory Booker og Kamala Harris, der for nyligt har tilkendegivet, at de ønsker at blive Demokraternes præsidentkandidat.

”Det ondskabsfulde angreb på Jussie Smollett var et nutidigt lynchning-forsøg. Jeg er glad for, at han er i god behold. Til dem, der i kongressen ikke føler nødvendigheden for at indføre et lovforslag, der udpeger lynchning som en landsdækkende hadforbrydelse: Jeg opfordrer jer til at følge med!” tweeter Cory Booker.

”Det her var et nutidigt forsøg på lynchning. Ingen bør frygte for deres liv på grund af deres seksualitet eller deres hudfarve,” tweeter Kamala Harris.

Sagen får også opmærksomhed øverst i den politiske pyramide, da Donald Trump på et pressemøde bliver spurgt om overfaldet.

”Jeg synes, det er forfærdeligt. Det bliver ikke værre, hvis du spørger mig,” forklarer Trump.

Tvivlen stiger
Støtteerklæringer og kærlige tanker er dog ikke det eneste, Jussie Smollett modtager. Selv om de fleste medier går ukritisk til historien, bliver han også mødt med nogen skepsis.

Er historien simpelt hen for ”god”? Er den overhovedet sandfærdig?

På de sociale medier undrer flere sig over, hvorfor den populære skuespiller skulle af sted efter mad sent om natten. Og hvorfor skulle to ”Make America Great Again”-mænd vandre rundt i Chicagos gader med en løkke i lommen på en af de koldeste nætter for at lede efter en tilfældig sort, homoseksuel mand?

Hvilke ultra-højreorienterede personer ser egentlig Empire? Og hvorfor beslutter de sig pludselig for at løbe væk under overfaldet?

Der er et overvågningskamera dér, hvor overfaldet angiveligt skulle have fundet sted. Men det vender en forkert vej og filmer derfor ikke episoden.

Smollett og hans rådgivere afleverer til efterforskerne telefonoptagelser inden for den time, hvor overfaldet finder sted. Men politiet kalder optagelserne ”begrænsede” og ”stærkt redigerede”.

Jussie Smollett nægter at aflevere sin telefon til teknikere.

Tårer i øjnene
En uge inden episoden modtager Fox Studio, hvor Empire optages, et homofobisk trusselbrev rettet mod Smollett.

På konvolutten står der ”MAGA” – altså Make America Great Again. I et medfølgende brev er der tegnet en lynchet mand. Et varsel om den forbrydelse, Smollett senere blev udsat for?

Den 14. februar lader Jussie Smollett sig for første gang interviewe om sagen. Det er i ABC’s morgen-program Good Morning America. Han forklarer, at det var stolthed, der i første omgang afholdt ham fra at melde episoden.

Med tårer i øjnene fortæller han om overfaldet og turen gennem mediecirkusset. Han afviser kritikerne.

”Hvis jeg havde sagt, at det var en muslim eller en mexicaner eller en sort person, så føler jeg, at jeg havde fået mere støtte. Hvem fanden opdigter sådan noget her?” siger han.

Dagen efter interviewet anholdes to brødre, Abel og Ola Osundairo, som mistænkes for overfaldet. Under afhøringen fortæller de, at Smollett betalte dem for at iscenesætte overfaldet. Den ene af brødrene kender Smollett fra sæson to af Empire. Og den anden var hans personlige træner.

Hvad der i begyndelsen lignede en forfærdelig hadforbrydelse har nu pludselig udviklet sig til en farce, og detaljer omkring sagen har efterhånden kastet sorte skygger over Jussie Smolletts historie.

Politisk show
Torsdag morgen bliver Smollett arresteret og sigtet for at have indgivet en falsk politianmeldelse.

Hvis han bliver dømt skyldig, kan han få fra et til tre års fængsel. Smolletts advokater, Todd Pugh og Victor Henderson, afviser alle anklager, og skuespilleren bliver løsladt mod en kaution på 100.000 dollars. Han er dog stadig sigtet, og efterforskningen mod ham fortsætter.

Advokaterne siger, at Smollett er blevet svigtet af retssystemet og kalder anholdelsen for at politisk motiveret show.

Imens undersøger FBI, om Smollett selv skulle have sendt trusselsbrevet. Det er også kommet frem, at Smollett skal have ringet til sine ”overfaldsmænd” både før og efter episoden – samt udskrevet en check til dem.

Produktionsselskabet Fox Studio overvejer at suspendere Smollett fra Empire oven på beskyldningerne.

Emmy-præstation
Det store spørgsmål er: Hvorfor skulle Jussie Smollett iscenesætte en sådan historie? For sin egen skyld? For en større politisk sag? Og hvorfor i alverden sætte sin karriere på spil for et iscenesat overfald?

Sagen rammer et land, som er præget af store spændinger. Smollett fortæller i interviewet til ABC, at han åbent har kritiseret Trump og hans administration. At de angivelige overfaldsmand skulle have råbt ”MAGA”, passer perfekt til billedet af Trump og hans tilhængere.

Men hvis overfaldet er iscenesat, vil det være indbegrebet af ”fake news”, som er Trumps yndlingsudtryk for de liberale mediers skriverier om ham.

Under alle omstændigheder overgår virkeligheden endnu engang fiktionen. Og hvis overgrebet er opdigtet, må Jussie Smollett i det mindste kunne få en Emmy for overbevisende skuespil i interviewet med ABC.

Det kan ses på YouTube. Døm selv!