Kaotisk ballerinafilm begæret konkurs

Brug dit talent, forfølg din drøm, ræk ud over stjernerne!

Sådan lyder budskabet i Prima Ballerina, en international, danskproduceret familiestorfilm om en pige, der kommer fra fattige kår på landet og har høje ambitioner om at komme til optagelsesprøve på en balletskole og blive ballerina.

Lige nu er produktionen imidlertid ikke på vej mod stjernerne, den styrer snarere lukt mod afgrunden.

Et filmhold på over 50 mennesker, der tæller den unge hovedrolleindehaver Charlotte Felicity Blake, Casper Phillipson (Jackie), Simon Callow (Fire bryllupper og en begravelse) og den tyske fotograf Hagen Bogdanski (De andres liv), har befundet sig i et slags limbo.

Optagelserne har i to uger ligget stille. Faktisk har der siden optagestart i slutningen af august kun været omkring fem optagedage, og udsættelser er indimellem sket med meget kort varsel – som aftenen før næste dags optagelser.

Nogle filmfolk har ikke fået løn eller kun noget af deres løn, nogle har fået lønseddel, men ingen penge på kontoen. Nogle har ikke engang fået et ansættelsesbevis og er dermed ikke omfattet af arbejdsgivernes forsikringer.

Og undervejs er medarbejdere blevet forment adgang til locations, fordi producenten ikke har betalt lejen. Moltkes Palæ oplyser til Ekko, at de har cirka 600.000 kroner til gode. Også lysudlejningen Filmgear og kameraudlejningen Storyline Rental har ikke fået betaling.

På samme vis har art- og kostumeafdelingen manglet penge til at skaffe materialer og selv måttet lægge ud, hvis der skulle ske noget. Det var en af årsagerne til, at afdelingen forlod produktionen lige inden optagelserne og måtte erstattes.

De fleste filmfolk er fra Danmark, men der er også filmfolk fra Frankrig, Tyskland, Sverige, Tjekkiet, England og USA.

Efter at Ekko henvender sig i fredags til producenten Valerie Edwina Saunders, som også er instruktør på filmen sammen med Hagen Bogdanski, har hun udsendt en e-mail til hele filmholdet.

”Tak for jeres tålmodighed under de to ugers pause, som jeg anmodede om for at få et nærmere kig på filmens kostumer og kunstneriske stil. Resultatet er klart. Begge kunstarter kræver en ordentlig forberedelsesperiode. Derfor vil tiden fra nu af og indtil årets udgang blive dedikeret til disse to områder,” skriver producenten og tilføjer:

”Alle lønninger og fakturaer vil blive betalt for hele kontraktens varighed. Der vil ikke være forlængelse.”

Filmholdet er temmelig rystet over forløbet.

”Jeg har været i branchen i mere end 30 år og aldrig oplevet noget lignende. Det er et komplet rod,” siger en af de danske filmfolk og fortsætter:

”Alarmklokkerne ringede fra starten, men der er i øjeblikket krise i branchen og meget få jobs. Så jeg tog et sats. Man tror jo ikke det værste om folk, men det er man åbenbart nogle gange nødt til.”

En anden filmarbejder var tilknyttet projektet i en tidlig fase, men kom ud i tide.

”Producenten fortalte, at hun havde 50 millioner kroner, og at Disney+ var involveret. Jeg tænkte, at det var på tide, at et Disney-projekt havnede i min turban,” siger filmarbejderen med et grin.

”Senere fik jeg at vide, at der på grund af coronavirus kun var 35 millioner kroner, og det er jo stadigvæk rigtigt mange penge. Men da jeg spurgte, om jeg kunne se budgettet, fik jeg svaret, at det kunne jeg sagtens. Men det skete aldrig.”

Presset af tiden
Film- og tv-arbejdernes fagforening FAF er trådt ind i sagen for at hjælpe sine medlemmer. Efter ugers dialog med filmens producent og instruktør – Valerie Edwina Saunders – har man mistet tålmodigheden og begæret Saunders’ selskab JFX ApS, som er det selskab, der står angivet på filmens kontrakter og lønsedler, konkurs hos skifteretten.

Flere af de udenlandske filmarbejdere har også bedt FAF om hjælp.

”Vi har rykket flere gange og givet flere frister for udbetaling af den fulde løn til vores medlemmer. Men det er ikke sket,” siger René Høyer Jørgensen, der er sekretariatschef i FAF.

”Derfor er der kun én ting at gøre, nemlig at konkursbegære selskabet. Det er den eneste måde, hvorpå vi kan sikre, at medarbejderne kan få udbetalt deres tilgodehavende via Lønmodtagernes Garantifond,” fortsætter sekretariatschefen.

René Høyer Jørgensen skønner, at producenten skylder omkring tre millioner kroner i løn og til eksterne partnere. Han understreger, at det ikke er en ønskesituation.

”Vi håber altid, at produktioner bliver gennemført. Hvis selskabet havde været medlem af Producentforeningen, havde vi haft nogle klare regler for, hvordan sådanne sager skal håndteres. Men selskabet er ikke medlem af Producentforeningen og derfor ikke underlagt de overenskomstmæssige regler. Så vi har kun den mulighed at erklære konkurs,” sigen han.

”Økonomien er anstrengt i branchen for tiden, og der kommer nogle lykkeriddere, som prøver at gennemføre produktioner på nogle helt andre vilkår end dem, der er overenskomstmæssigt aftalt. Vi har fået en massiv medlemsfremgang grundet vores håndtering af problemerne på denne og andre produktioner med lignende problemer. I de andre er selskabet dog endt med at betale lønningerne.”

Fem konkurser
Ifølge Erhvervsstyrelsen har Valerie Edwina Saunders tidligere gået konkurs med fem forskellige selskaber i henholdsvis 2007, 2011 og 2020.

”Når man har så mange konkurser bag sig, så skal det overvejes, om vedkommende overhovedet har lov til at drive virksomhed fremover. Det vil sikre, at vores medlemmer ikke i en anden selskabskonstruktion med Saunders som indehaver kan komme i klemme,” siger René Høyer Jørgensen.

”Denne sag er meget alvorlig, fordi vores medlemmer kan ikke betale husleje, og de kan ikke købe ind, hvis de ikke får deres løn. Medlemmerne kan ikke være kassekredit for en producent, der ikke har forberedt sig ordentligt.”

”For det vil jo bare brede sig. Der er masser af arbejdsgivere, som har svært ved at få finansieringen på plads, og hvis vi er eftergivende her, vil det kunne invitere dem til at begynde produktionen, før økonomien er på plads.”

Kostbart flop
Valerie Edwina Saunders, som altså både producerer Prima Ballerina og instruerer sammen med fotografen Hagen Bogdanski, er ikke et ubeskrevet blad i dansk film.

Hun voksede op i Chicago, men tog sine universitetsstudier i Danmark, hvor hun siden blev hængende.

I 1995 arrangerede hun en dansefilmfestival i samarbejde med Den Danske Filmskole, og hun begyndte at tage kurser på Filmskolen og Film- og medievidenskab på Københavns Universitet.

Få år efter instruerede hun sin første film, kunstnerdokumentaren Cowboy & Angel. Senere lavede hun den animerede balletkortfilm Ballerina sammen med grønlandske Nunuk Platou.

I 2007 startede hun på Zentropa, og kort efter fik hun ansvaret for selskabets norske afdeling Zentropa International Norway. Her nåede hun at producere en spillefilm, Into the White, som floppede, og Zentropas norske afdeling blev nedlagt.

Det var stifteren af Zentropa, Peter Aalbæk Jensen, der ansatte Saunders, og han har stadig pæne ord at sige om hende.

”Hun er dygtig og charmerende og god til at tiltrække sig opmærksomhed. Hun mangler lige at vise, at hun også kan eksekvere, men ingen af os kan det hele,” siger Peter Aalbæk Jensen.

Han fortæller, at Into the White kom til at koste meget mere end planlagt. Og den voldsomme overskridelse var ved at lægge Zentropa ned. Han mener dog ikke, at Saunders alene var skyld i overskridelsen.

Ondt i cashflowet
Manuskriptet til Into the White var skrevet af den erfarne tv-forfatter Ole Meldgaard, og det blev også ham, der kom til at føre pennen på Prima Ballerina.

Meldgaard udgav i 2022 bogen Prima Ballerina – en ny pige kommer til byen, der er baseret på manuskriptet til filmen og udgivet på forlaget Buster Nordic. Forfatteren gav et interview med Århus Stiftstidende.

Valerie Edwina Saunders afviser over for Ekko, at udsættelserne har økonomiske årsager.

”Det er ikke uden smerte, at jeg må erkende, at jeg må bruge mere tid på det visuelle. I sidste ende vil det gå ud over alle, hvis det ikke blive realiseret som visionen. Production designerne kom på nogle dage før optagelse, så de har ikke haft en jordisk chance for at vide, hvordan det skal være,” siger Valerie Edwina Saunders.

– Men FAF har indgivet en konkurserklæring, og de skønner, at du skal lægge tre millioner kroner, hvis du skal redde dit selskab. Kan du det?

”Ja, jeg er i gang med det.”

– Men er det realistisk?

”Ja, det er det.”

– Blandt andre Filmgear og Storyline Rental mangler at få betaling. Det lyder som en meget kaotisk proces?

”Ja, men der er nu indgået en aftale med dem. Jeg har ondt i cashflowet, men det kommer til at løse sig.”

– Hvem finansierer filmen?

”Jeg har nogle presales og nogle private investorer og en salgsagent. Jeg vil gerne have lov til at komme i mål.”

– Flere medarbejdere har spurgt om, hvem der finansierer filmen, uden at have fået svar. Det virker, som om der slet ikke er en finansiering af filmen?

”Det er der. Jeg er bare et stille menneske.”

– Ifølge flere folk fra filmholdet har du nævnt Disney+?

”Nej, jeg har sagt, at jeg gerne ville sælge filmen til nogle store udenlandske distributører, for det har filmen fortjent. Det er der mange, der synes.”

– Hvad er din kommentar til konkursbegæringen?

”FAF gør, hvad de selvfølgelig skal gøre. Men jeg har talt med dem om, at når lønningerne er betalt, så tilbagekalder FAF konkursbegæringen.”

– Du er jo gået konkurs fem gange. Det er jo meget alvorligt?

”Det var på et tidspunkt, hvor jeg fik et andet job og ikke måtte have konkurrerende selskaber, og så lod jeg dem gå konkurs. Det var ærgerligt, men det gik ikke ud over nogen.”