Mød Tim Burtons pennefører

Tim Burton er kendt som manden bag fantastiske universer i film som Big Fish, Charlie og Chokoladefabrikken og Corpse Bride.

Men Burton skriver sjældent sine egne historier, og de tre førnævnte samt Dark Shadows og Frankenweenie har manuskriptforfatteren John August lagt pen til.

I forbindelse med sin debutroman Arlo Finch i flammernes dal, der netop er udkommet på dansk på forlaget Alvilda, har John August taget turen til København.

”Det fantastiske ved Tim Burton er, at han altid har en helt klar vision. Jeg ved straks, hvad han vil kunne lide. Det er fedt at skrive for en instruktør, der har så klart et begreb om sin tone og sine temaer,” siger 48-årige John August, der til daglig bor i filmmekkaet Los Angeles med sin mand og datter.

”Men de færreste folk kan nok forestille sig, hvor organiseret og omhyggeligt planlæggende han er. Tim ved præcis, hvordan han skal optage hver enkelt scene. Han har hele filmen i hovedet på samme måde, når jeg som manuskriptforfatter bygger det hele i hovedet.”

”De fleste af Tims figurer er outsidere, der besøger en normal verden. De fleste af mine figurer er normale mennesker, der besøger en mærkelig verden. Vores film er oftest en blanding af de to. Corpse Bride handler om en weirdo i et mærkeligt sted. I Big Fish, som nok er den mindst Burton-agtige af vores film, er karakteren større end sit univers og prøver at finde et sted, hvor han passer ind. Folk, der føler sig som outsidere i deres hjemby, er nok det gennemgående tema i vores film.”

Tilbage til hverdagen
Arlo Finch i flammernes dal er den første bog i en trilogi om drengen Arlo Finch, som flytter med sin mor og søster til et hus langt fra civilisationen. Her opdager han et overnaturligt univers fuld af monstre, men også et fællesskab i spejderkorpset, der har magiske evner.

John Augusts inspirationskilder tæller alt fra hans egne fantasy-favoritter som Ringenes herre og Narnia til datterens yndlingsbøger om Harry Potter og Percy Jackson. Men det har været vigtigt for forfatteren, at magien ikke overtager universet.

”Jeg vil fortælle en historie om en dreng, der bor i den virkelige verden og faktisk bliver der. Der sker en masse fantastiske ting omkring ham, men han skal stadig i skole den næste morgen. Den nærmeste sammenligning, jeg kan komme på, er vampyrjægeren Buffy fra tv-serien, hvor hun skal dræber monstre, men også huske at læse op til sin historieprøve,” siger John August med et grin.

Som manuskriptforfatter med store film på cv’et ville det have været oplagt at pitche historien om Arlo Finch til en filminstruktør. Men John August følte et behov for at dykke ned i de fortælleformer, der er særlige for den klassiske litteratur.

”Jeg så historien mere som en bog end en film, fordi man kan gå ind i personernes hoved og forstå deres tanker i en bog. Det kan man ikke på samme måde i en film. Dér skal man finde en måde at gøre den indre proces til noget ydre gennem dialog eller måske en voice-over. Er man heldig, laver man en musical, og de kan synge det. Men den information er svær at give til publikum.”

”I bøger kan man beskrive dufte og teksturen i luften. Man kan også meget naturligt komme ind på noget, der skete tre uger tidligere, fordi bøger eksisterer i et andet univers end film. Film er skrevet i nutid, fordi man ser noget på et lærred eller en skærm og hører lyde på et bestemt tidspunkt, mens bøger kan skøjte mere rundt i tid.”

Velbetalt snedker
John August har også skrevet manuskript til film som Charlie’s Angels og efterfølgeren Charlie’s Angels – Uden hæmninger.

Særligt den første var også et passionsprojekt for August, men han er godt klar over, at han som manuskriptforfatter ikke er den drivende kraft på projekter i Hollywood. Han går dog meget op i, at han både får lov til at udfolde sig som kunstner og håndværker.

”Som manuskriptforfatter er man nogle gange en kunstner, der skaber noget med en særlig vision for øje. Andre gange er man håndværkeren, hvis job det er at bygge nogle skabe, der kan holde til bestemte ting. Begge dele er ærligt arbejde. Det er en udfordring, for man bliver virkelig godt betalt for at bygge skabe, men jeg vil også gerne være kunstneren, der har den store vision,” fortæller John August.

Han er ikke bange for at dele de frustrationer, man kan have som professionel manuskriptforfatter.

”Hver eneste scene i hver eneste manuskript, jeg nogensinde har skrevet, har jeg lavet som en film i mit hoved. Som manuskriptforfatter handler det også om at have et så klart billede af filmen i sit hoved, at man kan forklare den for folk omkring sig.”

”Men det betyder også, at til sidst i Big Fish, hvor hovedpersonen ringer hjem, da hans far dør, virker forkert. I mit hoved så jeg telefonen på den anden side af sengen, men man er nødt til at se på, hvad der rent faktisk er forkert, og hvad der bare er anderledes, end man havde tænkt sig.”

Afslører magien
Foruden skrivearbejdet med bøger og film – han har sammen med instruktøren Guy Ritchie stået bag manuskriptet til den kommende live action-filmatisering af Aladdin – kører John August den populære podcast Scriptnotes.

Her tager han med kollegaen Craig Mazin, der har skrevet komedier som Scary Movie 3 og Tømmermænd i Thailand, publikum med ind i overvejelserne, når forfattere skriver et manuskript.

Man kunne forestille sig, de havde et problem med at afsløre, hvordan filmmagi bliver født gennem ord på papir. Men John August har ikke noget imod at vise folk, hvordan ”pølsen bliver lavet”, som den lidt uheldige danske oversættelse af udtrykket how the sausage gets made lyder.

”Jo bedre man forstår processen, desto mere sætter man pris på kunstfærdigheden bag. Jeg ved, hvordan film bliver lavet – jeg har selv lavet dem og været på optagelser. Men hvis en film fungerer, lægger jeg ikke mærke til kamera, lys og den slags.”

”Efter at have skrevet Arlo Finch i flammernes dal forstår jeg også meget bedre, hvordan romanforfattere gør. Men jeg lægger ikke mærke til det, med mindre forfatteren gør det dårligt. Det er først, når noget ikke fungerer, at man kan se, hvorfor det ikke gør.”