Taika Waititi: ”Jeg er den evige underdog”

Vi er tilbage i december måned 2019. 

Taika Waititi er ved at indspille sportsfilmen Next Goal Wins ved Waipio Soccer Complex i Hawaii, og han sidder og ser særdeles koncentreret ud ved sin monitor på den grønne græsplane.

Indimellem smiler han stort og griner højlydt. Når han gør det, involverer det hele hans 1,84 meter høje krop. Newzealænderen fodrer sine skuespillere med replikker, der har en klingende Kiwi-accent, og de bliver tilsyneladende lavet om, efterhånden som han får inspiration til det.

Ellers dirigerer han rundt med en gruppe skuespillere klædt i henholdsvis hvide og røde holdtrøjer på fodboldbanen, og det hele ser meget fornøjeligt og afslappet ud.

Michael Fassbender, der spiller landsholdstræneren Thomas Rongen, sidder på sidelinjen og råber lettere frustreret ud til spillerne med de hvide T-shirts, der fjumrer lidt med fodbolden.

Men der scores et mål i denne scene, og det er så overraskende og overvældende, at Tavita – der spilles af Taika Waititis loyale landsmand, Oscar Kightley – får et slagtilfælde og ender op i et telt, hvor han får førstehjælp.

Der improviseres på bedste Taika-vis. En mand i baggrunden af scenen er blevet stukket med en kniv, men ignoreres fuldstændigt. Den lille morsomme detalje fandt Taika Waititi på i farten.

Next Goal Wins, der nu kan ses på diverse streamingtjeneser, er endnu en spøjs komedie af stortalentet.

Hawaii skal forestille at være Amerikansk Samoa og de fjumrende fodboldspillere Amerikansk Samoas fodboldhold, som i 2001 gjorde sig bemærkede ved at være det landshold, der led det største nederlag nogensinde i en landskamp: 31-0 til Australien.

Det var en ydmygende begivenhed, der fik dem til at hyre den alkoholiserede, hollandske fodboldtræner Thomas Rongen, som Michael Fassbender spiller i filmen. Han står med sit afblegede hår på sidelinjen og ser ud til at gøre et forsøg på at rette op på holdets elendige spil med replikker, der lyder, som kom de direkte fra Taika Waititis egen mund.

Bedstemors spøgelse
Instruktøren fik idéen til at skrive filmen, efter han havde set en dokumentarfilm med samme titel.

Det var både muligheden for at lave en sportsfilm og fortælle en historie om underdog’en, der tiltrak ham. For hvem gider se film om folk, der vinder hele tiden, pointerer han. Desuden er det de undertippede og outsiderne, som han selv identificerer sig med.

Tysk-irske Michael Fassbender har rollen som den hollandsk-amerikanske fodboldtræner Thomas Rongen, der blev hyret til at forbedre Amerikansk Samoas landshold.  

Folk, der ikke helt passer ind i mængden og er lidt uden for normen, er hans foretrukne typer at portrættere. 

”Det her er den ultimative underdog-historie,” siger Taika Waititi, da han ikke længere er i gang med at filme og har et ledigt øjeblik til at tale om sit filmprojekt. 

”Det handler om et hold, som ingen tror på, som aldrig havde scoret et mål, aldrig havde vundet en kamp i landets historie og havde lidt det største nederlag nogensinde.”

”Dokumentaren er virkelig smuk, for den kommer ind på alle de dæmoner og skammen, og hvor ydmygede mange af spillerne var, inden Thomas Rongen kom ind i billedet. Og han havde også selv mange dæmoner og gik alligevel i gang med det sværeste job, man kan tænke sig.” 

Det har også været vigtigt for Taika Waititi, at han kunne fortælle en historie om sit eget folk: det polynesiske folk. 

Som Maori fra Te Whānau-ā-Apanui-stammen i New Zealand har det gennem hele hans karriere været en prioritet at fortælle sit eget folks historier og sørge for, at de var repræsenterede på det store lærred, så alle de stereotype fortællinger ikke dominerede.

Han taler i dag om, at man skal ”afkolonisere lærredet”, så der kommer nuancerede og alsidige fortællinger om alle folkeslag.

”Da jeg voksede op, var der ikke mange muligheder for at se os selv repræsenteret på det store lærred. Og det var altid den samme type historie om de indfødte,” siger Taika Waititi.

”Sådan var det især i amerikansk film, hvor man så de indfødte i situationer, hvor de var stoiske og stod på et bjerg og spillede fløjte eller talte med deres bedstemors spøgelse.” 

Det tredje køn
Det trak også i Taika Waititi at sætte fokus på en anden gruppe, der ikke er repræsenteret nuanceret på film: de transkønnede. 

I virkelighedens historie om det underlegne landshold var der også Jaiyah Saelua, som er den første transkvinde – eller fa’afafine – der nogensinde har deltaget i en Fifa World Cup-kvalifikationskamp.

I den polynesiske verden er fa’afafine et påskønnet ”tredje køn”, og det er skuespilleren Kaimana, der selv er fa’afafine, som spiller rollen.

 Amerikansk Samoas fodboldlandshold led et rekordstort nederlag på 31-0 til Australien i 2001.

”Det var meget vigtigt for mig, at det er en transkønnet skuespiller, der fik rollen,” understreger Taika Waititi.

”I Samoa-kulturen er det oftest de yngste sønner i familien, der identificerer sig som kvinder og tager sig af kvinders pligter. Når får en vis alder, går de fra at være mand til kvinde. I dokumentarfilmen vises, hvordan Jaya er en del af holdet og identificerer sig som kvinde, og det er blevet en vigtig del af fortællingen i vores film.”

Fra stripper til instruktør
Som sædvanlig har Taika Waititi en rolle i sin egen film. Det handler om at tilfredsstille sit eget ego, som han ironisk formulerer det, selv om man mistænker ham for også at mene det.

Han har hovedrollen som en særdeles komisk version af Adolf Hitler i sin hylende morsomme, anti-nazistiske Jojo Rabbit fra 2019.

Han spiller også den fraværende og potrygende far i indie-filmen Boy fra 2010, den godmodige 379 år gamle vampyr Viago i Vampyrkomedien What We Do in the Shadows fra 2014, og han lægger stemme til den computeranimerede stenmand, Korg, i Thor-filmene fra Marvel.

I Next Goal Wins har han en mindre rolle som præst, men fungerer også som alvidende fortæller i form af en voiceover, der taler som en Kiwi.

”Jeg begyndte som skuespiller og blev filmskaber, fordi jeg var en frustreret skuespiller, der kun fik tilbudt kedelige roller,” forklarede Taika Waititi under et interview i forbindelse med hans første Marvel-film Thor: Ragnarok i 2017.

”Nu er jeg blevet instruktør og kan sørge for, at jeg selv medvirker og får de roller, som jeg tænker er sjove.”

Det var lidt ved et tilfælde, at Taika Waititi blev filminstruktør. Han havde færdiggjort sin uddannelse på teaterlinjen fra Victoria University i Wellington og havde fået et job som stripperen Mostin i serien The Strip (2002-04).

Det var han ikke helt tilfreds med.

Kaimana spiller den virkelige fodboldspiller Jaiyah Saelua, der er den første transkvinde nogensinde til at deltage i en FIFA World Cup-kvalifikationskamp. 

Han sad en dag og surmulede i sine g-streng-trusser og tænkte, at han selv havde meget bedre idéer. Desuden blev hans krop udsat for en smertefuld voksbehandling, og han måtte spise tunfisk hver dag for at holde sig slank, selv om han sjældent blev sat til at strippe.

Så han begyndte at skrive kortfilmen Two Cars, One Night.

Da manuskriptet var klar, filmede han i den lille kystby Te Kaha i det nordlige New Zealand, som var Te Whānau-ā-Apanui stammens land. 

Her voksede han op med sin maori-far, som opdragede ham, når han ikke var i storbyen Wellington med sin mor, der var en jødisk skolelærer og flygtet fra progromer i Rusland. 

Forældrene havde mødt hinanden, mens faren sad i fængsel, og moren kom på besøg med bøger til de indsatte. Som det umage par, de var, blev de skilt, da Taika var bare fem år gammel.

”Når man er brun i New Zealand, har man en tendens til at føle, at man hører mest til maori-kulturen. Jeg var også en del af den jødiske kultur, men jeg boede i en by, hvor der var et traditionelt maori-samfund,” siger han.

Sov til Oscar-festen
Two Cars, One Night, der havde premiere i 2004, viser en samtale mellem tre maoribørn, mens de holder i to biler på en parkeringsplads foran en pub og venter på de voksne. 

Filmen blev nomineret til en Oscar i 2005, og allerede under sit første møde med Hollywood gjorde Taika Waititi sig bemærket med sin humor. Han foregav at være i dyb søvn, da hans film blev præsenteret til den prestigefulde ceremoni, og kameraet landede på ham.

Det stod med det samme klart, at manden hverken tog sig selv eller filmbranchen i Hollywood synderligt alvorligt.

Next Goal Wins er baseret på Mike Brett og Steve Jamisons roste dokumentarfilm af samme navn fra 2014.

Femten år senere blev han ophøjet til højeste status i Hollywood, da han vandt en Oscar for sit manuskript til komedien Jojo Rabbit. Det var blot anden gang, at en indfødt mand vandt den store pris.

”Jeg dedikerer denne til alle indfødte børn i verden, som ønsker at skabe kunst, danse og skrive historier. Vi er de originale historiefortællere, og vi kan også klare os her,” sagde Taika Waititi fra scenen.

Andet blik på USA
I dag er han ikke længere en outsider i den amerikanske filmby, men en ombejlet manuskriptforfatter og instruktør, der har en finger med i flere af Hollywoods store projekter.

Han er i gang med at skrive et manuskript til en Star Wars-film for Lucasfilm og en Time Bandit-serie for Apple TV+. Og så er han medskaber af serien Reservation Dogs, der handler om en gruppe indfødte unge i Oklahoma.

Han er producer på serieversionen af What We Do in the Shadows – om en særlig gruppe outsidere: vampyrer – der har en sjette sæson på vej til Max, og som hans faste newzealandske samarbejdspartner Jemaine Clement står bag.

Han er producer på HBO’s Our Flag Means Death, hvor han spiller den biseksuelle pirat Blackbeard og kysser med en af sine bedste venner fra New Zealand, Rhys Darby, der spiller piraten Stede Bonnet. 

Men alt dette betyder ikke, at Taika Waititi har forandret sit perspektiv på verden. 

”Jeg tror, at jeg altid vil føle mig som en outsider, og det gælder især i Hollywood-systemet. Jeg føler ikke rigtigt, at jeg passer ind dér, hvilket er godt i mine øjne. Når man kommer fra New Zealand, så observerer man, hvad andre gør.”

”Vores syn på et land som USA er meget anderledes end amerikanernes. Vi kan se finurlige nuancer, som de fleste her ikke ser, og det er derfor, jeg altid har været, som jeg er.”